所以一辈子吃不上四个菜即有暗讽之意，指一个人一辈子穷的叮当响，生活水平绝不会允许他一顿饭吃到三个菜以上。
相传，朱元璋的故乡凤阳，至今还流传着一首“四菜一汤”的歌谣。皇帝请客，四菜一汤，萝卜韭菜，着实甜香，小葱豆腐，意义深长，一清二白，贪官心慌。
朱元璋借元末农民大起义乘势推翻元朝残暴统治，建立明朝。由于长年战乱，人民流离失所，食不果腹，那些通过起义，借功勋当上了大官的人，不少人忘记过去的苦难，凭借手中的权力，大肆搜刮民脂民膏，过着花天酒地的生活。
朱元璋原来是个出生贫苦的人。了解民间疾苦，很想治一治腐败之风，但是觉得腐败现象人多面广，处理时投鼠忌器，因此犹豫不决。
对朱元璋建国鼎力相助的马皇后见皇上愁眉不展，问其原因。当她了解朱元璋的心事后，对朱元璋说出自己的想法，立即得到了朱元璋的赞同。
第二天上朝，朱元璋说：“明天是皇后生日，朕准备在皇宫设晏，君臣同贺皇后寿诞，”众官吏一听无不欢喜，众官员为了献殷勤，前来贺寿。他们猜想皇上要用什么山珍海味，美味佳肴来请他们，谁知上来的却是一大盆热气腾腾的红萝卜。这时，朱元璋举筷笑着说：“萝卜为百药之本，名谚说：罗卜进了城，药铺关了门。朕与皇后愿大家百病全消。”
第二道菜是炒韭菜，朱元璋说：“细细韭菜青又青，长治久安得人心。”说完又带头吃拿起来。
第三道菜是两碗青菜，朱元璋又说：“两碗青菜青又青，两袖清风做良臣。”还指着最后上来的那碗葱花豆腐汤说：小葱豆腐青又白，公正廉洁传万代。”平日不清不白的官吏，知道皇上暗示了什么，禁不住身上出来了冷汗。
这时朱元璋的目光转向满桌的贺礼，脸色突然一沉：“朱涛”。一个肥头大耳的官吏慌忙跪下：“臣在”。你这次的货贺礼是什么。”“翠珠二领，玉镯一双，金佛八座.……”“你年俸多少？怎能买得起这些珍贵之物？”朱涛无言以对，朱元璋下令将它推出斩首。众官吏见皇上对本家侄子开了刀，个个吓得浑身发抖。
朱元璋对那些面如土色的官吏们说：“这些货礼全部变卖，作赈灾贫民之用，今后无论谁摆宴席，只许四菜一汤，谁若违反，严惩不待。
从此，“四菜一汤”成为定制，有效地制止了“吃喝风”，进而整肃了吏治，减轻了人民负担。改变了社会风气。
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